북-미 양국 간 민간교류 시동 움직임
정치적 긴장 완화와 맞물려 스포츠 교류, 이산가족 상봉, 의료 지원 등 북-미 관계 해빙 가속화
북-미 관계 해빙 가능성에 큰 기대를 걸고 있는 대표적인 민간부문은 북한과의 스포츠 교류를 꾸준히 시도해온 미국 태권도계다.
2007년과 2011년엔 북한의 ‘조선 태권도시범단’을 미국에 초청해 주요 도시를 돌며 공연을 펼치기도 했지만, 이후 잇단 핵·미사일 실험과 미국인 억류 문제 등으로 두 나라 관계가 장기간 냉각되면서 추가 시범계획이 번번이 무산됐기 때문이다.
실제로 2011년 6월 북한 태권도시범단이 보스턴을 방문했을 당시 존 케리 국무장관이 당시 매사추세츠 주를 대표하는 연방 상원의원으로서 직접 축하 서한까지 보냈다. 북한 시범단과의 문화교류가 미국인들에게 태권도를 알리고, 더 나아가 북-미 양국간 화합과 우애, 평화를 촉진시키는 데 도움이 될 것이라는 내용을 담았다.
하지만 그 해 공연의 성공을 바탕으로 2012년과 2013년 여름 에 각각 추진됐던 추가 시범 계획은 북-미 관계 악화로 모두 불발로 끝난 뒤 현재에 이르렀다. 이러한 재공연 가능성의 불씨를 살린 건 지난달 싱가포르에서 열린 트럼프 대통령과 김정은 국무위원장의 정상회담이었다.
아울러 싱가포르 정상회담 이후 북-미 관계에 더욱 기대를 거는 이들은 북한에 친지를 둔 미국 내 이산가족들이다.
남북한 이산가족 간에는 20번의 대면상봉과 7번의 화상상봉이 성사됐지만, 60년 넘게 상봉은 물론 생사 확인과 서신 교환, 화상 접촉도 할 수 없었던 미국 내 이산가족들은 최근 논의가 활발해진 북-미 간 상호 조치에 가족상봉 또한 포함되기를 간절히 바라고 있다.
특히 북한은 미국 내 한인 이산가족들의 가족상봉을 개별적으로 허가하는 대가로 ‘비료와 옥수수 값’을 받아왔으나 최근 이런 관행에도 변화를 보이기 시작하는 것으로 알려졌다.
현재 미국인들의 북한 여행이 미국 정부에 의해 금지돼 있는 만큼 일단은 서신 교환을 추진한 뒤 가족 방문이라는 인도적 목적을 증명해 국무부에서 방북 예외승인을 받을 계획이다.
북-미 간 체육 교류와 이산가족 상봉 문제만큼 눈에 띄진 않았지만 20년 넘게 조용히 명맥을 이어온 또 하나의 민간 교류는 한국계 미국인 의사들의 대북 의료지원 활동이다.
미국의 한인단체인 재미동포연합 산하 ‘조미의학과학교류촉진회’ 박문재 회장은 심장내과 전문의로서 지난 1998년부터 매년 4월 말~5월 초 미국 의료 대표단을 이끌고 방북해 평양 인민문화궁전에서 학술대회를 열어왔다.
또한 평양 제3인민병원, 김만유 병원, 평양의과대학 등에서 환자들을 진료하고, 내시경과 수술 기구 등 각종 의료기기와 결핵약, 항생제, 마취제와 같은 의약품도 북한에 전달했었다.
정상회담이라는 높은 단계에서 대화의 물꼬를 튼 두 나라가 이렇듯 다양한 민간교류에 시동을 걸고 있다.
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